因为还没有到散衙的时候，手头又有公务要处理，商成就先请霍士其去休息，等到吃夜饭的时候他们再慢慢地说话。他对霍士其说：“叔，您既然来了就丢丢心心地住下，罢了我再陪您四下里转转。西马直虽然比不上屹县和霍家堡繁华，不过也有好些值得看的地方。北边西河上游还有段战国时留下的燕长城，屯兵堡外的那块碑很有些意思。”
霍士其是衙门出来的人，知道公务上的规矩，何况商成如今还管着军事，军务上的事情自己更要回避，所以他只是理解地点下头，便跟着勤务兵先到商成的小院子住下。
勤务兵是个十四五岁的小边军，脸庞上还透着稚气，从衙门到商成的住处不过几步路，霍士其随口几句家常就把他的底细问了个清楚。小家伙也叫石头，有个大名叫尤刻，南边老庙集尤家的远支子弟；父亲几年前帮个商队去北边贩粮食换马，结果一去就没了音信，母亲也改了嫁，他就成了个孤儿，靠着户族的照顾才饱一顿饿一天地活下来。商成路过老庙时听说了他的事情，就把他带来了中寨，在军籍上立个名字，换上军装就成了边兵。给商成值勤务还是最近的事情。
霍士其有些好奇地问道：“最近的事情？怎么说？”
小石头拎着霍士其简单的行李在前头引路，听他问，就回头解释：“我们那哨人前段时间换防到上寨，大人说上寨艰苦，我岁数太小身子骨打熬不下来，就不让我去。”
霍士其听他话里带着些许的抱怨，又问道：“你想去？那里有什么好？”
小石头说：“好也说不上，应该和这里差不多吧，都是一日三练。兴许还要苦一些，上寨要轮流守烽火台，一守就是六十天。”他咬着牙根想了想，又说道，“我是不想离开我们那个哨，都是如其过来的老兵，听他们讲以前打突竭茨狗的故事，特别有劲……”
霍士其边走边笑着打趣道：“你想听杀突竭茨狗的故事，可以让你们大人给你讲啊。”
小石头笑笑不说话，推开门把他让进堂屋坐了，放好行李，对他说：“大人交代，让您睡他的屋。”说着就拿了火镰火绒在屋外檐下生火，不一时端着半盆剥剥啪啪烧得半红的木炭进来，放在霍士其脚边。“我们大人眼睛有毛病，沾不得烟火气，所以这屋子里平常都不烧火盆火炕。您先坐，我去收拾一下。”进里屋把炕上的被褥叠好收起来，又取了几床新被褥又是垫又是铺，再夹了几火筷子红炭去引火烧炕，出来搓着手上的灰对霍士其说道，“您要是还缺什么就和我说。要是觉得褥子薄了，炕头箱子里还有一领狼皮褥子……”见霍士其摇头表示满意，就说道，“那您先坐一下，我去伙房给您打热水洗把脸。”
霍士其把手在脸上抹了一把，满指头指肚都是油漉漉的泥汗，便问道：“能打点热水来沐浴不？”看小石头一脸的迷惑，他伸手指着自己都觉得蓬松的头发说，“洗澡，还有，洗头……”
霍士其让小石头帮着洗了头，又跳进大木桶里美美地泡了个热水澡，再转回堂屋时，已经是从头到脚都换上自己带来的干净衣服。因为刚刚洗过澡，浑身发汗燥热，他也没系交领长袄子的褡扣，随便掩着胸，用根黑布带在腰间一围，就踢趿着俗称“气走狗”的老圆头厚棉鞋踱出堂屋。
他心事重，压根就没留意到正在堂屋方桌边摆布茶水点心的小石头。
他来西马直是有事要和商成商量。
年后孙仲山的喜筵上，他大伯家的老四看上了寄居在商成家的杏儿，便央求他居间说合提媒。偏偏也是在孙仲山的喜筵上，月儿的一个本家哥哥也喜欢上杏儿，私下找月儿打问过之后，就正式央告了媒人上商家提亲。这本来是桩极简单的事情——杏儿是个无父无母的孤女，本家长辈也不愿意出头替她拿主意，嫁谁不嫁谁她自己说了算。可谁料想杏儿却说她是商家的婢女，嫁不嫁嫁给谁，她说了都不算，必须要商成点头才成；哪怕是月儿说话，也不作数。霍士其的大伯急着和商家攀亲，一天到晚朝他家门上走，非要他亲自跑一趟找到商成说句话不可。他大伯还给他许愿，只要事情办成，不单不要他还年前借下的二十贯钱五十石谷，还另外恭送他十两银子的谢仪……
唉，这些钱和粮食是他借来填补衙门旧帐的。年前县衙检查各科各房帐册，他经手的几十笔钱粮里竟然被查出了大纰漏——五年中兵科被吞没的款项，前后累加起来超过百贯钱七十石粮，而涂改过的帐册卷宗里留下的桩桩线索件件铁证，通通都指向他。衙门念他是县衙里的老人，又顾惜他的秀才功名得来不易，所以衙门并没有立案稽查，但是也再三警告他，逾期不归还“挪借”的钱粮的话，就必然要吃官司，到时他不仅要把侵吞的钱粮吐出来，还会被掳去功名查没家产，自己也会吃牢狱饭。他知道这是有人在捣鬼，可事到临头除了“退还”天知道去了哪里的钱粮，其余再没办法。他把家底都抖干净了，又找他六哥和大伯借了一大笔钱，才总算从这场他人生中最大的危机里解脱出来。
事实上他现在根本没有心思做这些事情。但是他不能不为他大伯跑一趟。对他那个在风雨中飘摇的家来说，十两银子是一笔巨大的财富。
可是有这十两银子又能怎么样？他的焦虑和忧愁依然是无法排遣和化解。
他焦虑的是他的功名。去年的县学岁考，他的诗压错了韵，策做偏了题，成绩也排在等外戊末，能不能保住功名都得看学官的心情。他至今还没敢和人提起这事。二十年寒窗苦读，二十场乡试省试，最后却落得个这样的下场……每每想到这事，他就焦愁得连觉都睡不着，常常一个人瞪着通红的眼睛直到天亮。这已经成了他最大的心病。他现在甚至都不敢去自己的书房，那些抄来的买来的书实在是太扎眼了。