汉东军已与汉西军展开了全面大战，汉东军兵分三路，北路取得大捷，一举攻陷河西城，夺取河套地区全境，中路也是进展连连，先是轻取大谷关、伊阙关、孟津关，继而大举进攻函谷关，与北路、中路形成鲜明对比的是——汉东军南路部队却是裹足不前，迟迟没有战果。
汉东军的三路大军各有特色，北路部队以骑兵集群为主力，中路部队以步兵军团为主力，南路部队以水师舰队为主力，主帅为汉东海军大都督、海军大臣、擅陆战、更擅水战的周瑜，其部将兵多属原江东军。江东军和荆州军原本就是死敌，眼下，江东军已经全部融入汉东军，荆州军是汉西军的主要组成部分，双方再度沙场相逢，自然“仇人相见，分外眼红”，然而，坐镇荆州的汉西军第一大将关羽早把荆州打造得犹如金汤铁桶，汉西军在长江上的防线更是犹如铁打铜铸，使得周瑜连续吃了好几个亏。
周瑜在走马上任后明显有些立功心切，他渴望早点建功立业，一来证明自己，二来报答孔明，三来提升自己和原江东军的将领们在汉东的地位，面对关羽派人在长江上横栏的铁索、在长江内放置的铁锥，他先是指挥水师船队直接硬冲，结果损伤了十几艘大船，被卡在江上进退不得，船队完全无法前进，只好撤退，为了避免那些被卡住的大船成为汉西军的战利品，汉东军在撤退时不得不自己放火烧了那些大船。
眼见硬冲不行，周瑜绞尽脑汁，想出了一个办法加以对付，他派人打造了一批大型船筏，船上安置铁桶，桶内注满猛火油，筏上堆满石块，从而吃水深重。周瑜的打算是：使用火船烧断江上铁索，使用重阀扫掉江内铁锥。但是，周瑜忽略了或者明知道但却故意忽略了一个事实：汉西军在长江上游，汉东军在长江下游，长江水流是由西向东的，长江上的江风也是背着汉西军、向着汉东军的，结果，他的船筏不得不逆流迎风而上，必须有军士水兵在上面一直保持划桨才能维持前进和静止，否则就会“逆水行舟，不进则退”。汉东军的火船重阀勉勉强强地开到存在铁索铁锥的地方，上面的军士水兵们三班倒地昼夜不停划桨，保持焚烧铁索、扫除铁锥，同时人工动手劈砍铁索、打捞铁锥，耗时耗力无比，军士水兵们叫苦连天、怨声四起，想要弄断一根铁索或者扫掉一片铁锥，船筏上的军士水兵们需要持续划桨十多日，就算三班倒轮番划桨，军士水兵们的体力消耗也是可想而知的。与此同时，位于长江上游的汉西军战船趁机不断地前来袭扰破坏，乱箭齐射，导致汉东军伤亡不小，进展却是忽略不计，往往汉东军累死累活地弄断了二三根铁索、扫掉了十数个铁锥，汉西军已经轻轻松松地新设十多根铁索、百十个铁锥。
看到汉东军这副累死累活、苦不堪言的样子，汉西军将兵们尽皆站在船上一边远望观看，一边大声嘲笑，搞得汉东军上下士气消沉。
在折腾了半个月后，周瑜无可奈何地放弃了这个基本上毫无用途、纯属浪费时间的战术，改为“重点突破”和“围点打援”，他调集了大批艨艟舰艇，绕过汉西军严防死守的武昌城，扑向位于江北岸的武昌城两座辅城之一的夏口城，试图把武昌三城逐个击破，结果遭到迎头痛击。夏口城在长江北岸，但没有建立在长江岸边，而是建立在距离长江岸边约两里的地方。
夏口城以及却月城、武昌城都是这么建的，这个坚城构思源于关羽身边军师马良的助手周不疑。周不疑是“荆州三神童”（周不疑、蒋琬、马谡）之一，与曹冲齐名并列，比曹冲大四岁，今年十七周岁。关羽在设计武昌城以及却月城、夏口城时打算把城池建立在长江边，逻辑是现成的：城池就在长江边，自然可以更好地扼守长江。周不疑提出反对，他认为不该这么建城，关羽问他为什么，他回答道：
“城池如果就建在长江边，那么，敌军战船上的抛石机就可以直接从长江上轰击城池了，城池是固定的，战船是可以活动的，如此一来，我们就要陷入被动挨打的处境里，我们必须把城池建在距离长江约两里的地方，这样，敌军战船上的抛石机就没办法直接轰击到城池了，敌军只能驱动步兵上岸，把抛石机转移到岸上，我方的抛石机却能覆盖这两里距离内的区域，并在事先把这两里距离内的所有树木、石块铲除，让登陆上岸的敌军没有掩护物，如此一来，我军就可以尽情地痛击敌军了。”
关羽连连称赞，继而欣然采纳，于是，武昌三城都是这么修建的。
周瑜因此而吃了苦头，长江水师的舰队在开到夏口城附近的江畔时，由于夏口城在两里之外，战船上的抛石机根本打不到城池，只得出动陆战部队登陆上岸，由长江水师陆战总兵凌统率领的陆战部队在踏着浪花登陆上岸后，完全地暴露在光秃秃的平地上，继而遭到守城汉西军的迎头痛击，长江水师又无法使用战船上的抛石机向陆战部队提供“火力掩护”和“火力增援”，导致陆战部队在强攻城池时被城上的抛石机群抛射下来的无数飞石砸得狼奔豕突。凌统不得不指挥部队把战船上的抛石机转移到陆地上，刚刚安置好，城内却滚出大批的装满猛火油的、已经被点燃的木桶，顺着斜坡地势一路滚到了江边（众所周知，江边陆地的海拔肯定高于江边水面，因此，从夏口城到长江是下坡），庞大笨重的抛石机在急切间无法转移，被引燃起熊熊大火，尽皆被付之一炬，最终，汉东军的陆战部队狼狈不堪地回到了运输船上。
多项战术先后宣告无效使得周瑜感到束手无策、一筹莫展，他派遣战船开到武昌城江边，让船上军士高声辱骂关羽是“缩头乌龟”以此进行挑衅、挑战，但关羽置若罔闻、不理不睬。
周瑜焦躁无比，烦闷恼怒之下，他找来几个在双方小规模交战中被汉东军抓到的汉西军俘虏，将其释放并让他们带上一个木盒转给关羽。关羽在收到周瑜送来的木盒后打开，却见里面放着一套妇人衣裙以及一封周瑜的亲笔信，信上道：
“云长既为汉西之头号大将，统领荆州十数万强军雄兵，本该进击如虎，为何缩首似龟？不思披坚执锐、堂皇争战，反而蜷藏坚城、谨避刀箭，此举与妇人有何异哉？今特遣人赠送巾帼红装一套，如不出战，可欣然笑纳，倘若耻心未泯，犹有男儿胸襟，即与瑜对决高下也。”
“周瑜竖子！安敢如此辱我！”关羽顿时勃然大怒，丹凤眼圆睁、美髯飘动，他狠狠地一掌拍在眼前的桌案上，当即把桌案拍得四分五裂，接着，他一把提起青龙偃月刀准备出战。